치매는 기억력과 인지 기능이 점진적으로 저하되는 뇌 질환으로, 전 세계적인 고령화로 인해 환자 수가 급증하고 있으며 그 중 알츠하이머가 가장 흔한 원인이다. 사진=게티이미지뱅크


'치매는 여성이 더 잘 걸리는 병'이라는 통념에 반하는 대규모 연구 결과가 나왔다. 여성은 평균 수명이 길고 폐경 후 호르몬 변화를 겪는다는 이유로 치매에 더 취약하다는 것이 정설처럼 여겨졌으나, 알츠하이머 발병의 핵심 원인에는 성별 차이가 없다는 사실이 밝혀졌다. 진짜 위험요소는 나이와 교육 수준이었다.
영국 백경릴게임 킹스칼리지 런던 노인정신의학 연구팀은 노르웨이인 1만1486명의 혈액을 추적해 알츠하이머의 원인으로 꼽히는 '타우 단백질(pTau217)' 축적 정도를 분석한 결과 이같이 나타났다고 국제 학술지 《네이처(Nature)》 최신호에 발표했다.
연구의 핵심 결론 중 하나는 타우 단백질 축적 정도가 모든 연령대에서 남녀 간에 뚜렷한 차이를 보이 릴게임추천 지 않았다는 점이다. 연구팀이 지목한 진짜 원인은 다름 아닌 연령이었다. 70세 미만 참가자 그룹에서는 타우 단백질 수치가 비정상인 경우가 8%에 불과했지만, 90세를 넘어서자 이 비율은 67%까지 폭증했다. 이는 기존에 추정됐던 고령층 알츠하이머 유병률(약 20~45%)보다 훨씬 높은 수치다.
특히 70세 이상 참가자 그룹을 세분화한 결 야마토연타 과는 더욱 주목할 만하다. 이들 중 10.0%는 겉으로 증상이 없는 '무증상 초기 알츠하이머' 단계였으며, 10.4%는 가벼운 기억력 저하를 보이는 '경도인지장애', 9.8%는 이미 '알츠하이머성 치매'를 겪고 있었다. 70대 이상 10명 중 3명은 이미 알츠하이머가 진행되고 있다는 의미다.
또 다른 핵심 변수는 교육 수준이었다. 학력이 사이다쿨바다이야기게임 낮을수록, 특히 고령층에서 알츠하이머 유병률이 높게 나타났다. 뇌를 꾸준히 사용해 '뇌 근육'을 단련하면 동일한 손상이 와도 치매 증상이 늦게 나타나거나 아예 나타나지 않는다는 것이다. 의학계에서는 이를 '인지 예비능(cognitive reserve)'이라 부른다.
연구팀은 "이번 연구 결과는 고령층의 알츠하이머 치매 유병률이 기존 추정 바다이야기합법 치보다 더 높을 수 있다는 점을 시사한다"고 밝혔다.
이번 연구에서 주목해야 할 또 다른 점은 기술 발전에 힘입어 대규모 인구 집단을 대상으로 한 알츠하이머 정밀 분석이 가능해지면서 이러한 연구가 실행될 수 있었다는 것이다.
과거 알츠하이머병 확진은 부검을 통하거나 비싼 뇌 영상 촬영(PET), 혹은 고통이 따르는 뇌척수액 검사 등을 통해서만 가능했다. 그러나 최근 혈액검사 만으로 알츠하이머 발병을 예측하는 기술이 개발되면서 알츠하이머 조기 진단과 대규모 인구를 대상으로 한 연구가 가능해졌다. 혈액검사와 같은 확장성 있는 기술을 통해 이전에는 파악하기 어려웠던 인지 장애의 가장 큰 원인인 알츠하이머 뇌 병변의 실제 유병률을 보다 정확하게 파악할 수 있게 된 것이다.
이번 연구의 주저자인 다그 아르슬란드 킹스칼리지 런던 정신의학·심리학·신경과학 연구소 노인정신의학 교수는 "전 세계적으로 고령화가 진행되는 상황에서 치매의 진단과 치료는 상당한 어려움을 수반한다"며 "이번 연구는 간단한 혈액 검사를 통해 치매 환자의 인지 기능 저하에 영향을 미치는 변화를 규명했다"고 말했다.
김다정 기자 (2426w@kormedi.com)