권석민 국립중앙과학관장은 취임 후 ‘사이언스 이즈 에브리웨어’라는 모토를 내걸고 과학 대중화를 위해 다양한 시도를 하고 있다. 사진 제공=국립중앙과학관



[서울경제]
“과학관은 지식을 전달하는 공간이 아니라 과학 문화를 전달하는 플랫폼입니다. 내년에는 스포츠나 화성 탐사 같은 국가적 이벤트와 연결해 더 많은 사람들이 과학관을 찾도록 하는 기획을 마련할 계획입니다.”

권석민 국립중앙과학관장은 18일 서울경제신문과 진행한 인터뷰에서 “과학은 따로 떨어진 학문이 아니라 일 릴게임몰 상 속에 스며든 문화”라며 이같이 강조했다. 이어 “과학관 대중화를 통해 과학 자본이 풍부한 과학 문화 선진국으로 나아가는 데 일조하겠다”고 덧붙였다.
권 관장은 과학기술정보통신부에서 과학기술정책국장 등을 역임하며 과학기술 정책과 연구개발(R&D) 기획을 두루 맡아온 인물이다. 지난해 6월 국립중앙과학관장으로 취임한 그는 요즘 스스로를 ‘ 릴게임뜻 광고 회사 사장님’에 비유한다. 사람들이 집에서 온라인동영상서비스(OTT) 콘텐츠를 소비하고 학령인구 감소로 전국 공공과학관이 관람객 감소를 걱정하는 시대에 굳이 과학관을 찾아야 할 이유를 끊임없이 만들어 가고 있기 때문이다.
실제로 그가 취임한 후 1년 반 동안 국립중앙과학관은 이전과 확연히 다른 색깔의 전시와 행사를 선보였다. 대표적인 메이저릴게임사이트 사례가 올해 5월 열린 ‘공룡덕후박람회’다. 과학관은 성인 공룡 마니아 동호회와 함께 프로그램을 기획하고 ‘공룡 대통령 선거’처럼 투표를 접목한 파격적인 이벤트를 진행했다. 어린이들이 좋아하는 친숙한 소재인 공룡에 과학적 해석과 참여형 장치를 더해 ‘덕후’의 열정을 대중 체험으로 확장한 것이다. 8월 8일 ‘고양이의 날’에는 고양이를 학술적으로 풀어낸 프 바다이야기고래 로그램을 선보이며 진입장벽을 낮춘 체험형 콘텐츠도 마련했다.
이 같은 시도의 바탕에는 권 관장이 내건 모토 ‘사이언스 이즈 에브리웨어(Science is everywhere)’가 있다. 그는 “과학은 연구실 안에만 있는 것이 아니라 스포츠·게임·반려동물·취미·산책 같은 일상 곳곳에 숨어 있다”며 “과학관은 그 숨은 과학을 재미있게, 그러나 바다이야기하는법 가볍지만은 않게 꺼내 보여주는 공간”이라고 설명했다. 이어 “과기정통부 시절에는 R&D 로드맵을 설계하고 출연연을 육성하며 기술 사업화와 인력 정책을 고민했다면 과학관에서는 국민이 과학을 친숙하게 느끼고 삶의 자신감과 희망을 얻도록 하는 역할이 더 중요하다”고 덧붙였다.
이 같은 고민은 숫자로도 나타나고 있다. 권 관장이 취임한 후 국립중앙과학관의 관람객 수는 2023년 85만 명에서 지난해 92만 명으로 늘었다. 올해는 지난주 말 기준 98만 명을 넘어선 데 이어 크리스마스 이전에 100만 명을 돌파할 것으로 전망된다. 변화는 단지 양적인 성장에 그치지 않는다. 관람객 구성 역시 달라졌다. 과거에는 학교 단체 견학이 주를 이뤘지만 최근에는 가족·개인·청년층의 자발적 방문이 눈에 띄게 늘고 있다. 20~30대가 취향으로 찾는 공간으로 과학관의 이미지가 바뀌고 있다는 평가다. 권 관장은 “전시와 행사를 과학관이 혼자 만드는 방식에서 벗어나 외부와 협업해 소재를 넓히고 신선함을 유지하고자 한다”며 “월간·연간 기획을 하나의 스토리로 엮어 과학관을 지속적으로 찾고 싶은 공간으로 만들겠다”고 말했다.

이 같은 권 관장의 구상은 내년에 더욱 빛을 발할 것으로 보인다. 국립중앙과학관은 내년에 열리는 월드베이스볼클래식(WBC)과 아시안게임 등에 발맞춰 ‘스포츠’라는 키워드에 집중할 계획이다. 굵직한 스포츠 일정과 연계한 스포츠 과학 체험전과 해설 프로그램을 통해 스포츠의 대중성을 과학 문화의 새로운 입구로 삼겠다는 계획이다. 권 관장은 “과학기술을 일방적으로 전달하던 시대를 넘어 생활 속에서 응용하고 다양한 활동에 접목하는 ‘과학 자본’의 시대를 만드는 데 기여하고 싶다”며 “한국의 과학 문화가 K팝 못지않은 장르로 성장하는 데 과학관이 인큐베이터 역할을 하고 싶다”고 강조했다. 서지혜 기자 wise@sedaily.com